Appleは、スマートフォン、タブレット、ノートパソコン、デスクトップパソコンで使用するイヤホンの音質を向上させる特許（特許番号9,516,442）を取得しました。同社によると、一般的な環境下では、イヤホンのマイクは様々な背景音の影響で、目的の音（例えば、ユーザーの口から発せられる音声）をうまく捉えられない可能性があるとのことです。
この問題に対処するため、多くのオーディオ機器はノイズ低減、抑制、あるいはキャンセル技術に頼っています。信号対雑音比（S/N比）を向上させるために一般的に用いられる技術の一つが、オーディオビームフォーミングです。オーディオビームフォーミングとは、2つ以上のマイクから受信した音を合成し、特定の方向からの音を優先的に捉える技術です。
オーディオビームフォーミング機能を備えたオーディオ機器は、プロセッサに接続された2つ以上の近接した全方向性マイクを用いてビームフォーミングを行います。プロセッサは、複数のマイクで捉えた信号を合成し、単一の出力を生成することで、特定の音を背景ノイズから分離します。
この特許は、ヘッドセットのスピーカー付きイヤホンがユーザーの耳に装着されているかどうかを判定する技術を提供する。このヘッドセットは、スピーカー付きの2つのイヤホンと、オーディオ機器のジャックに挿入するためのプラグを備えた「Y」字型のヘッドセットである。イヤホンに接続された複数のマイクが、イヤホンとプラグの間に共通のワイヤーで接続されており、ユーザーの口から発せられる音声を拾う。
各イヤホンは、前面と背面にそれぞれマイク、および加速度計を備えていてもよい。実施形態によっては、1つまたは複数のマイク、およびイヤホンに内蔵された加速度計において、ユーザーの音声振動を検出できる。これらの検出結果に基づいて、片方のイヤホンだけがユーザーの耳に装着されているか、両方のイヤホンだけが装着されているかを判定できる。より正確なビームフォーミングを実現するために、片方のイヤホンだけがユーザーの耳に装着されている場合、そのイヤホンにつながるマイクのみがビームフォーミング入力として選択される。
Appleは米国特許商標庁に数多くの特許を申請し、そして取得しています。その多くは日の目を見ることのない発明です。しかし、どの発明が実際の製品に実現されるかは、決して予測できません。
