Appleは本日、ワイヤレスイヤホン「AirPods」の機能強化計画を示す3つの特許を取得しました。特許番号20170078781、20170078780、20170078785は、「生体認証センサー搭載イヤホン」に関するものです。
これらの特許は、1つ以上の生体認証センサーを搭載したイヤホンに関するものです。生体認証センサーの少なくとも1つは、外耳にある小さな尖った突起である耳珠の一部に押し当てて生体認証測定を行うように構成されています。
いくつかの実施形態では、イヤホンのハウジングは左右対称に設計されており、これにより、イヤホンはユーザーの左右どちらの耳にも装着可能となる。このような実施形態では、イヤホンは、イヤホンがどちらの耳に装着されているかを判定し、それに応じてイヤホンの動作を制御するように構成されたセンサーおよび回路を備えることができる。
Appleは特許出願の中で、心拍数、酸素摂取量（VO2）、体幹温度といった生体パラメータを適切に測定・追跡するには、生体認証センサーを皮膚に密着させる、あるいは直接接触させる必要がある場合が多いと指摘しています。こうした生体データを追跡するためにセンサーを皮膚に直接接触させる必要があると、ユーザーにとって負担が大きくなり、生体認証トラッキングの導入が困難になる可能性があります。Appleは、生体認証パラメータを目立たずに測定するメカニズムは「非常に望ましい」と述べており、AirPodsをその手段と捉えているのは明らかです。
AppleはApple Watchの健康・フィットネス機能も強化したいと考えています。同社は「自転車に乗る人が感じる風圧の推定値の算出」に関する特許（出願番号20170074897）を出願しました。この特許は、自転車やランニングなどのアクティビティを行うウェアラブルデバイスの装着者が感じる風圧の成分を特定するための改良された技術とシステムに関するものです。
特許出願では、ウェアラブルデバイスは自転車に乗る人が装着できるとされています。サイクリストは、走行中のパワー出力や消費カロリーの測定または推定値を受け取りたいと考えるかもしれません。パワー出力を測定する方法の一つとして、自転車にパワーメーターを取り付けることが挙げられます。しかし、Appleは、このようなメーターは取り付けが必要で、費用がかかる可能性があると述べています。
パワー出力を推定するもう一つの方法は、サイクリストの心拍数を測定し、それに基づいてパワー出力を推定することです。Appleによると、この方法は安価ですが、心拍数の測定と心拍数に基づくサイクリストのパワー出力の推定には、センサーを動作させるためにかなりの電力が必要になる場合があります。
もう一つのアプローチは、移動距離や移動速度に基づいて出力を推定することです。しかし、Appleは、これらの数値に基づく推定は不正確になる可能性があると指摘しています。同社は、Apple Watchの強化された機能がこれらの問題の解決策になると考えているようです。
スマートウォッチといえば、Appleは磁気バンド留め具の特許（番号20170071298）も申請しています。これは、その名の通り、磁石で手首に固定できるApple Watchバンドに関するものです。
もちろん、Appleは米国特許商標庁に数多くの特許を申請し、そして取得しています。その多くは日の目を見ることのない発明です。しかし、どの発明が実際の製品に実現されるかは、決して予測できません。
