NASAは、世界中のサンゴ礁の地図を作成し、危機に瀕している生態系への理解を深めるため、ビデオゲーマーと市民科学者を仮想海洋調査探検に招待しています。彼らが使用しているツールの一つは、iOS/iPadOSゲームです。
カリフォルニア州シリコンバレーにあるNASAエイムズ研究センターの研究者たちは、ここ数年、海面下をこれまで以上に詳細に観察できる新たな機器を開発してきました。これらの「流体レンズ」カメラは、もともと星の観測に開発された技術を用いて、複雑な計算によってサンゴ礁上の水によって生じる光学的な歪みを補正します。
NASAは、プエルトリコ、グアム、アメリカ領サモアなどの探査にドローンや航空機に搭載されたこれらの機器を投入し、サンゴ、藻類、海草を含む海底の3D画像を収集しています。しかし、これらのデータだけでは、海底のサンゴに何が起こっているのかを完全に把握することはできません。そのため、NASAは皆様のご協力を必要としています。
NeMO-Netは、プレイヤーが自身の研究船ノーチラス号で仮想海域を航海しながら、3D画像を用いてサンゴを識別・分類するビデオゲームです。エイムズ大学の主任研究員であるヴェド・チラヤス氏が開発したこのゲームを支えるニューラルネットワークは、NeMO-Net（Neural Multi-Modal Observation and Training Network）とも呼ばれ、プレイヤーの入力に基づいて地球規模のサンゴマップを作成します。
「NeMO-Netは、この地球上で最も強力な力を活用しています。それは、高性能なカメラやスーパーコンピューターではなく、人間です」とチラヤスは語る。「誰でも、たとえ小学1年生でも、このゲームをプレイしてデータを整理し、私たちが知る最も美しい生命体の一つを地図に描く手助けをすることができます。」
プレイヤーは各「ダイブ」でNASAの実際のデータに触れ、浅瀬の海底に生息する様々な種類のサンゴについて学びながら、画像に映っている場所をハイライトします。仮想調査船に乗り込んだプレイヤーは、進捗状況を追跡したり、バッジを獲得したり、ゲームのフィールドガイドを読んだり、海底の生物に関する教育ビデオにアクセスしたりすることができます。
ゲームをプレイする中で、プレイヤーの行動はNASAエイムズ研究所のスーパーコンピューター「プレアデス」の訓練に役立ち、海底のあらゆる画像から、たとえ性能の低い機器で撮影されたものであっても、サンゴを認識できるようになります。スーパーコンピューターは、プレイヤーが手作業で行ったサンゴの分類を「学習」し、機械学習技術を用いて自ら分類を行います。
NeMO-NETをプレイする人が増えれば増えるほど、スーパーコンピュータのマッピング能力は向上するとチラヤス氏は言う。ゲームに含まれる低解像度のデータからサンゴを正確に分類できるようになれば、スーパーコンピュータはかつてない解像度で世界中のサンゴの地図を作成できるようになる。この地図があれば、科学者はサンゴに何が起こっているかをより深く理解し、サンゴを保護する方法を見つけることができるとチラヤス氏は言う。
NeMO-NetはApple App Storeで入手できます。NASAの地球科学プログラムの詳細については、https://www.nasa.gov/earthをご覧ください。
