Apple は、半仮想キーボードとも言える機能を備えた Mac ラップトップの特許 (番号 20190033923) を申請しました。
特許出願において、Appleは従来のキーボードには、ユーザーが指などで叩くことで動作する可動式のキーが含まれていると指摘している。一部のデバイスにはタッチスクリーンが搭載されており、その上に仮想キーボードが表示される場合もある。
ユーザーは、タッチスクリーンの表面のうち、目的の文字、記号、または機能に対応する部分を押すことで、仮想キーボードの個々のキーを選択できます。タッチスクリーンの表面は平らで凹凸がないため、メカニカルキーボードよりも占有スペースが少なくなりますが、ユーザーは触覚ではなく視覚でキーの位置を特定する必要があります。
Appleは、既存のバーチャルキーボードを改良できると考えている。その方法とは？ キーボードを、力の加え方（つまり、押した時の反応）に反応するほど柔軟なガラス素材にすることだ。
Appleの別の発明では、キーボードのキー領域を明確に区別する突起、輪郭、凹部、その他の形状や特徴を備えたガラス製キーボードが考えられます。例えば、ガラスカバーを熱成形などの加工を施すことで、キーボードのキー領域を区切る隆起したキー領域（突起、輪郭のあるキー領域など）の配列を形成することが可能です。
隆起したキー領域は、個々のキー領域が従来の可動キーと同様の形状と感触を持つため、ユーザーにとってより馴染みのあるキーボード表面を提供する可能性があります。言い換えれば、より従来的なキーボードと言えるでしょう。
ちなみに、このMacBook Pro 2018のコンセプトをご覧ください。従来のキーボードの代わりにフルサイズのタッチパッドを搭載するという構想です。Apple独自のTaptic Engineシステムを採用し、物理ボタンの操作感に加え、スクロールホイールやスライダーの操作感も再現します。ショートカットやファンクションキー用のタッチバーはそのままに、画面全体がタッチ操作に対応しています。
本発明の概要は以下のとおりです。「デバイスは、ディスプレイハウジングと、少なくとも部分的にディスプレイハウジング内に設けられるディスプレイとを含むディスプレイ部を備えることができる。デバイスはまた、ディスプレイ部に枢動可能に連結され、底部ケースと、底部ケースに連結され、隆起キー領域の配列を画定する上部ケースと、上部ケースの下方に設けられ、隆起キー領域の配列のいずれかの隆起キー領域に加えられた入力を検出するように構成された検知システムとを備えることができる。」
もちろん、Appleは米国特許商標庁に数多くの特許を申請し、そして取得しています。その多くは日の目を見ることのない発明です。しかし、どの発明が実際の製品に実現されるかは、決して予測できません。
