Appleは「立体形状の布地製アイテム」に関する特許（特許番号10,286,636）を取得しました。この特許は、「スマート衣料」だけでなく、「布地などの素材を使ったバッグ、家具、その他のアイテム」の製造にも適用されます。
特許出願において、Appleは3Dオブジェクトを形成するために、通常、布地を切断し、端を接合して所望の形状を形成すると述べています。このように別々の布地を接合してオブジェクトを形成すると、オブジェクトの端に継ぎ目が生じます。Appleは、継ぎ目は見た目を損ない、オブジェクトの構造に弱点を生じさせる可能性があると述べています。
物体の継ぎ目を減らすため、一部の生地は圧縮成形によって所望の立体形状に成形されます。圧縮成形では、積層された生地に熱と圧力を加えて所望の形状を形成します。Appleによると、この方法は継ぎ目を減らす一方で、圧縮成形プロセスによって生地に望ましくない特性が付与される可能性があるとのことです。例えば、生地を圧縮すると、型の質感が生地に転写されたり、表面が変形して生地本来の外観や感触が損なわれたりする可能性があります。Appleは、この方法を改善できると考えています。
Appleによる発明の概要は次のとおりです。「布地ベースのアイテムは、真空成形によって三次元形状に成形することができます。布地ベースのアイテムは、1層以上の布地層と、加熱により成形可能な1層以上のポリマー層とを含むことができます。布地ベースのアイテムを真空成形によって三次元形状に成形するには、ポリマー層が成形温度に達して柔らかくしなやかになるまで、布地ベースのアイテムを加熱することができます。」
加熱後、真空ツールを用いて布地ベースの製品を金型上に引き寄せ、金型の形状に適合させます。布地ベースの製品が金型上で冷却されると、ポリマー材料が金型によって与えられた形状に硬化します。ポリマー材料は、金型から布地層を取り出した後も、その形状を維持することができます。
もちろん、Appleは米国特許商標庁に数多くの特許を申請し、そして取得しています。その多くは日の目を見ることのない発明です。しかし、どの発明が実際の製品に実現されるかは、決して予測できません。
