グレッグ・ミルズ
Apple Daily ReportのGreg's Biteというバナーで数本の記事を執筆した後、数年前、20年後のアルツハイマー病を検知できる医療診断装置の開発に取り組みました。このプロジェクトのおかげで、私は路上生活やトラブルに巻き込まれることもなく過ごせましたが、Appleの優秀な人材が何をしようとしているのかを予測するのは、いつも楽しかったのです。
AppleがiPhoneかiPadの技術を使って、クールな3Dプリンター、3Dソフトウェア、STLファイルストア、そして3Dスキャナーを発売するだろうと予想していました。まあ、まだ実現していませんが、可能性はあります。
Appleの新製品ラインを予測するのは常に当たり外れがあるが、公になったビジネスの動きは、通常、今後の動向を示唆するものだ。デジタル補聴器がその好例だ。Appleの新製品開発における考え方は、既存の市場を破壊し、大きな利益を生み出すのに十分な規模を持つ市場を開拓すること、人々が必要とし、求めているものの、様々な理由で好まれていない製品を見つけ出し、それを改善することだ。言い換えれば、Apple製品をインタラクティブなものにすることで、既存のApple製品の売上増加に繋げるということだ。
Appleは昔から障害者に優しいんです。私は重度の障害があるわけではありませんが、ここしばらく、女性の声や甲高い声の小さな子供の声が聞き取りにくくなっています。そう、高周波の難聴なんです。でも、聞こえている限り高周波の問題は大したことない、と勘違いしていたんです。実は、妻と娘から補聴器をつけろとずっと言われ続けていたんです。
最近、近所のサムズ・ウェアハウスの補聴器コーナーに立ち寄り、聴力検査を受けました。予想通り、高音域の聴力がかなり低下していました。サムズで高級補聴器を装着してもらったところ、普段は聞こえない「パチパチ」「ポンポン」「シューッ」「カチッ」という音が聞こえるようになりました。
正直に言うと、記憶していたよりも騒々しい世界です。人々の声がより豊かで生き生きとしていることに気づきました。ほとんどの声は聞き取れましたが、その声質がより興味深いものでした。
補聴器業界は手数料重視なので、その後は押し売りが続きました。聞こえが良くなり、音質も向上すると言うだけで十分だったはずなのに、彼らは難聴と診断されたのに補聴器を使い始めないと認知症のリスクが高まると言い張ってきました。ちょっと待ってください！認知症についてはずっと調べていたので、あらゆる音が聞こえないと認知症になるというのは直感に反すると思いました。信じられませんでした。
調べてみたところ、難聴と認知症の関連性はほぼ確立されているものの、データの解釈が鍵を握っています。数多くの研究や、補聴器メーカーによるさらに多くの論文が、難聴と認知症の関連性を強調しています。
興味深いことに、手数料の高い補聴器業界は、事実を文脈から切り離して解釈し、難聴がアルツハイマー病やその他の認知症における脳機能低下の一因であると疑うどころか、データを歪曲し、難聴の症状が脳疾患そのものを引き起こしていると主張していたのです。FDAはこの問題を厳しく取り締まる必要があります。
私に提示された補聴器は1台あたり1,800ドルでした。Bluetooth機能が搭載されていて、左右の耳それぞれに合わせて調整できると説明を受けました。Bluetoothイヤホンとしても使えるかと思ったのですが、そうではなく、それには付属機器の費用としてさらに175ドルかかるとのことでした。
これは、補聴器メーカーがBluetooth経由の通常のペアリングを無効にし、別のデバイスを買わざるを得なくなったことを意味していると思います。そこで、他のBluetoothデバイスとペアリングできる補聴器を探してみることにしました。
結局、私の予想は的中しました。コストコにはカークランド補聴器というブランドの補聴器がありました。この補聴器は「iPhone、iPad、iPod対応」と謳われています。コストコは価格面で競合製品の半分に値下げし、現行モデルのカークランドシグネチャー6をペアで1,800ドルで販売しています。
これはサムズデバイスの半額で、iPhoneとのBluetoothペアリングもできました。カークランドの補聴器は音量や場所に合わせて調整できるアプリがあり、様々な設定が便利です。iPhoneと補聴器を使って何度か電話をかけてみましたが、問題なく機能し、耳に当てるよりも音質が優れています。
元の考えに戻りましょう。もしAppleが、オーディオ再生に加えて、聴覚障害者向けの補聴器機能も備えたイヤホンを発売したらどうなるでしょうか。高音を最大にすればいいだけなので、Appleのイヤホンがあれば補聴器業界はもう廃業するでしょう！
補聴器市場は劇的に成長しており、まもなく年間80億ドルを超えると予想されています。最後に、米国特許商標庁のウェブサイトで「Apple」譲受人と「補聴器」というキーワードを検索すると、過去8年間に出願された28件の特許出願が表示されます。
Appleが連邦通信委員会（FCC）に提出した書類によると、同社はFCCに対し、「MFi補聴器プラットフォームのようなソリューションを補聴器両立性適合の代替手段として認めるべき」と強く求めている。AppleのMFi（「Made for iPhone/iPod/iPad」）は、これらのiDevicesに対応するハードウェアおよびソフトウェア周辺機器の開発者向けのライセンスプログラムである。MFiプログラムに参加し、認証試験に合格した企業は、製品パッケージに特定のMFi関連ロゴを表示することができる。
