バーチャルキーボードが物理キーボードほど効果的だとは、これまで一度も感じたことがありません。しかし、Appleが新たに出願した「静電パターン静電触覚電極」に関する特許（番号20190202889）が実現すれば、状況は一変するかもしれません。
これは、キーボードの触感をよりリアルにするために「ハプティクス」を活用するものです。このようなキーボードは、iPad、iPhone、そしておそらくMacにも実装できるでしょう。
ちなみに、仮想キーボードとは、物理的なキーを使わずに文字入力を可能にするソフトウェアコンポーネントです。ハプティクスとは、触覚を伴うあらゆるインタラクションを指します。
Apple による特許の概要は次のとおりです。「仮想キーボード デバイスは、表面、表面の領域に配置された静的パターン静電触覚電極、静的パターン静電触覚電極の連続する部分間の表面の領域上の空隙を定義する静的パターン静電触覚電極、静的パターン静電触覚電極上に配置された絶縁材料、および静的パターン静電触覚電極に電圧を印加するように動作可能なコントローラを備えています。」
「静的パターン静電触覚電極に電圧を印加すると、導電性物体が絶縁材料上を移動する際に、導電性物体と絶縁材料との間に可変の摩擦が生じる可能性がある。一部の実施形態では、当該表面は、当該領域に仮想キーボードの仮想キーを表示するように構成された表示装置の一部であってもよい。」
この特許は、Appleが2018年3月に出願した「力覚センサーと触覚フィードバックを備えたキーレスキーボード」に類似しており、物理的なキーボードではなく仮想キーボードを搭載したMacラップトップを示唆しています。つまり、このポータブルモデルは1画面ではなく2画面を搭載し、1画面がキーボードとしても機能することになります。
Appleは2018年の特許出願において、マウス、キーボード、トラックパッドといった従来の入力デバイスは、専用のキーやボタンを用いて操作する傾向があり、新しいデバイス、オペレーティングシステム、ソフトウェアが提供する拡張機能に対応する柔軟性に欠けていると述べています。さらに、従来の入力デバイスの専用キーやボタンは、ユーザーの様々なニーズや好みに適応できないという欠点もあります。
もちろん、Appleは米国特許商標庁に数多くの特許を申請し、そして取得しています。その多くは日の目を見ることのない発明です。しかし、どの発明が実際の製品に実現されるかは、決して予測できません。
