デジタルメディアは素晴らしいものですが、音質を含め、限界はあります。そこで、299ドルのMerdian Explorer USB DACの登場です。
DAC（デジタル-アナログコンバータ）の主な目的は、Macなどのデジタルソースからの入力を、アンプやアクティブスピーカーに送れるアナログ信号に変換することです。DACデバイスは、ヘッドフォンや専用のコンピュータースピーカーにも接続できます。DACは、効率的な外部アンプとして機能し、コンピューターのノイズを除去します。
USBスティックほどの大きさのMeridian Explorerは、コンピュータのサウンドカードの代わり、というか、上書きします。アナログボリュームコントロール付きのヘッドフォンアンプを搭載しており、Macのオーディオ出力をあらゆる場面でより良く聴こえます。
どのように？オーディオファイルグレードの電解コンデンサがアナログオーディオ段を分離し、音質を向上させます。Meridian Explorerの6層回路基板の大部分は、デジタル回路ではなくアナログ回路に使用されています。
ほとんどのDACは、入力されるデジタル信号を単純に変換するだけなので、音量が小さいほど音質が低下します。しかし、Explorerはオペレーティングシステムから制御されるアナログボリュームコントロールを採用しているため、常にフルデジタル解像度のメリットを享受できます。Explorerはデジタル帯域幅を拡張し、最大192kHzのサンプリングレートまで再生可能です。
DACは非同期USB設計です。つまり、コンピュータの内部クロックDACではなく、Explorerがデータ転送のタイミングを制御します。その結果、デジタルタイミングエラー（ジッター）が減少し、より優れた音質が得られます。
Explorerには、他のデバイスのようにドングルのようにコンピュータに直接差し込むのではなく、短いUSBケーブルが付属しています。欠点は、デスクトップのスペースを少し余分に占有することです。利点は、ヘッドフォンをExplorerに接続したままうっかり立ち去っても、Macを損傷する心配がないことです。
Meridian DACはシステムのどこにでも接続できます。例えばUSBハブなどです。Macに直接接続する必要はありません。Class 2オーディオデバイスで、インターフェースから電源供給を受けるため、追加の電源は必要ありません。
このDACは、ヘッドフォンポートに加え、アナログ出力とS/PDIF光デジタル出力も備えています。つまり、Explorerをホームオーディオシステムに接続すれば、Mac（Mac OS X 10.6.4以降を搭載したAppleコンピュータ）で最高の音質で再生できます。出力レベルは固定なので、システムのボリュームコントロールを利用できます。
Explorer は、一連のアクティブ コンピュータ スピーカーからのオーディオも増幅しますが、専用のオーディオ システムを使用すると真価を発揮します。
例えばMacBook Proのヘッドフォン出力を使う場合と比べると、Explorerは音質を大幅に向上させます（ただし、良質なヘッドフォンを使用している場合）。私はSteelSeries Fluxヘッドホンを使用しました。
Explorerは、高級感のあるスリムな黒い箱に収められています。中には、ユーザーガイド、短いミニUSB-USBケーブル、そして柔らかいキャリングポーチが入っています。エレガントでスリムなアルミニウムデザインは、ポケットやバッグに収まるほどコンパクトです。
アナログ出力ではラインレベル出力をステレオアンプに出力でき、光デジタル出力（96kHzまで）では追加の信号処理やジッターを最小限に抑えた録音が可能です。Meridian Explorerの使い方は簡単です。Macユーザーはプラグアンドプレイですぐに使用できます。本体には音量ボタンやダイヤルはありません。Explorerを使用する際は、パソコンの音量コントロールをご利用ください。
デバイスを接続したら、Macのオーディオ設定（システム環境設定アプリ内）を開き、オーディオ出力としてMeridian Explorer DACを選択してください。これで、音楽を大音量で聴いたり、映画を再生したりする準備が整います。
Meridian では、DAC と Mac のオーディオを最大限に活用するための 3 つのステップを提案しています。
- システムサウンドには内蔵オーディオを使用してください。コンピュータは動作中に様々なビープ音やその他の音を発します。これらの音はメインのオーディオ信号に混ざり、音質を低下させます。「サウンド」設定で、システムサウンドをオフにするか、コンピュータの内蔵スピーカーなど別の出力にルーティングしてください。
- お使いのコンピュータの「排他モード」をご利用ください。このモードでは、オペレーティングシステムのオーディオ処理をバイパスし、メディアプレーヤーをエクスプローラーに直接接続します。プレーヤーの設定でこのモードを探してください（システムのオーディオ設定も調整する必要があるかもしれません）。
- Macでは、最高音質のプレーヤーを使いましょう。BitPerfectはiTunesと連携して動作する小さなアプリで、オーディオファイルの再生品質を向上させる機能を備えています。Mac App Storeで9.99ドルで入手できます。
Explorerを27インチiMacとMacBookの両方で試聴（というか試聴）し、ソニーのホームステレオシステムと前述のヘッドフォンとスピーカーに接続して、様々な音楽（ロック、カントリー、クラシック）と映画を再生しました。DACは300ドルと安くはありませんが、ノートパソコンを所有するオーディオファンにとっては必需品であり、システムをホームステレオに接続するコンピューターユーザーにとっては素晴らしいアクセサリであり、コンピュータースピーカーの音質を向上させる素晴らしいオーディオ強化ツールでもあります。
