Apple Carの噂はまだまだ続く。Appleは、車両に関わる「視界内の隠れた特徴を解決するシステムと方法」に関する特許（番号20200342623）を出願した。その目的は、車両が「隠れた」物体に衝突するのを回避することだ。
特許出願において、Appleは車両の走行経路に沿った物体、特に車両の走行経路を横切る動物などの移動物体は回避が困難であると指摘しています。自動運転車や半自動運転車には、ドライバーがそのような物体を回避するための支援として、物体検知用の様々なセンサーシステムが搭載されている場合があります。
しかし、Appleは、従来のセンサーシステムは、夜間、視界不良（霧、雪、雨など）、グレアなど、物体の視認性を損なう、あるいは低下させるような悪光条件下では、しばしば機能しなくなると指摘しています。例えば、モノクロセンサーは、一般的に低照度条件下で物体を検出するために能動的な照明を必要とし、グレアが発生すると飽和しやすくなります。そのため、低照度条件下や、例えば他の車両のヘッドライトなどの外部光源によるグレアが存在する場合、モノクロセンサーでは物体を検出できません。
従来のセンサーシステムでは、長波長赤外線センサーなどのパッシブセンサーを使用することで、能動的な照明を必要としません。しかし、このようなセンサーシステムは解像度が低いため、悪条件の光下では物体を識別できないことがよくあります。
従来のセンサーシステムの多くは、コスト、重量、サイズなどの理由から、車両に搭載して物体検知を行うには限界があります。そのため、悪天候下では従来のセンサーシステムから物体が隠れてしまうため、そのような物体を回避することがより困難になります。Appleは、「これらの観察結果などを念頭に置き、本開示の様々な側面は、物体検知システムのために考案・開発された」と述べています。
特許出願の概要は次のとおりです。「本明細書に記載および請求されている実施形態は、物体検出のためのシステムおよび方法を提供する。一実施形態では、広視野角の長波長赤外線帯域における熱エネルギーデータを取得する。熱エネルギーデータは、車両に搭載されたセンサースイートの少なくとも1つの長波長赤外線センサーを用いて取得される。熱エネルギーデータから、中心窩長波長赤外線画像が生成される。
「中心窩長波長赤外線画像は、広視野の指定された領域に集中して高解像度を有し、残りの領域では低解像度となる。指定された領域の放射率と温度データは、中心窩長波長赤外線画像を処理することで得られる。放射率と温度データを用いて、指定された領域内の1つまたは複数の特徴が解像される。」
