Appleが独自の携帯電話ネットワークを導入し、データ専用基地局の設置計画を立てるべき時が来ているのかもしれません。Appleが初代iPhoneを発表した際、一部の評論家は、私たちのお気に入りのテクノロジー企業がまさにそうするのではないかと予想しました。
現在の企業がユーザーへのデータ料金を引き上げていること、そしてGoogleが有線インターネットサービス事業に進出していることを考えると、Appleは潤沢な資金を使って米国中の帯域幅とタワーを購入し始めるべきかもしれない。
FaceTimeは音声のみの機能しかなく、iOSデバイスは膨大なデータ量を消費しています。このような動きは、この国、ひいては世界のモバイルコンピューティングにとって大きな変革をもたらす可能性があります。まさに発想の転換と言えるでしょう。
2012年、ワイヤレス業界のストラテジスト、ホワイト・ブルースタイン氏は、Appleがそのような計画を進めていると考えていると述べた。実際、AppleはiTunesを通じて2億5000万件以上のクレジットカード番号を登録しており、iTunesは米国の携帯電話会社と同様に簡単にモバイル決済に対応している。Appleは、現在コンテンツやサブスクリプションを提供しているように、データプランやその他のネットワークバンドルをiTunesで簡単に販売できるはずだ。
「戦場は整ったが、先手を打つのはAppleだろう」とブルースタイン氏は述べた。「Googleは小売流通、定額制サービス、そしてiTunesのコンテンツエコシステムに関する経験が不足しているため、奮闘を強いられるだろう。iTunesとiTunes Storeは、Appleにワンクリック購入とカスタマーケアを提供している。Googleはこれまでと同様に、これらの機能の大半を獲得できるだろうが、Appleの中核的な強みではない」
しかし、 Apploliciousウェブサイトの Phil Hornshaw 氏 が指摘したように、Apple が独自の携帯電話ネットワークを立ち上げることに決めた場合、解決すべき問題がいくつかある。
「まず第一に周波数帯です。Appleは周波数帯を所有しておらず、携帯電話事業者が所有しています」と彼は指摘する。「これらの企業が所有する電磁波帯域の一部は、通話やデータ通信を無線で行うことを可能にしています。これはパズルの不可欠なピースであり、Appleはネットワーク構築に向けて何らかの行動を起こす前に、政府から周波数帯の一部を調達する必要があるのです。」
さらに、AppleはiPhoneの販売台数ごとに携帯電話会社から多額の補助金を受け取っているという事実もある。ホーンショー氏は、Appleの利益は300ドル以上で、これはiPhoneの製造コスト約200ドルを上回っていると指摘する。通信事業者との関係を断つことは、Appleが高額な補助金を失う可能性が高いことを意味する。なぜなら、iPhoneと携帯電話プランを直接購入するユーザーにとって、契約締結のためにiPhoneの費用を負担してくれる仲介業者がいなくなるからだ、とホーンショー氏は付け加える。
故スティーブ・ジョブズは、AppleがiPhone向けに独自の携帯電話ネットワークを構築することを望んでいたと伝えられています。2011年、ベンチャーキャピタリストのジョン・スタントンは、当時のApple CEOとそのような事業について話し合いました。
「彼はキャリアに取って代わろうとしていました」とスタントンはジョブズについて語った。「彼と私は、Wi-Fiの周波数帯域を使って人工的にキャリアを構築できるかどうかについて、長い時間をかけて話し合っていました。それが彼のビジョンの一部だったのです。」
キャリア非依存という構想は、少なくともAppleでは検討されてきた。2006年に米国特許商標庁に提出された特許出願（特許番号7,885,654）には、Appleが「ダイナミックキャリアセレクション」を検討していたことが示されていた。2007年2月に発表されたこの特許出願により、将来のiPhoneは仮想移動体通信事業者（MVNO）システムを構築することで、好みの無線通信事業者を選択できるようになる可能性がある。
これは、無線通信サービスへのアクセスを提供するための方法とコンピュータソフトウェアに関するものでした。このシステムが実装されれば、iPhoneユーザーに提供される無線通信サービスをめぐって通信事業者同士が競争することになります。
ネットワークをゼロから構築するのは大掛かりな事業となるだろう。それでも、AppleはSprintのような企業を買収することは可能だ。確かに資金力はある。ジョブズが抱いていた実現できなかったビジョンの一つを実現する時が来たのかもしれない。
